1964年5月,王双印、李振盛、李郁文(从左到右)合影
《大海航行靠舵手》的词作者郁文,全名李郁文,黑龙江省尚志市人。20世纪60年代初,在全国学习毛主席著作的高潮中,他以哈尔滨歌剧院编剧的身份深入基层,记录了工农兵的语言:大海行船靠舵手,我们干革命的舵手就是毛主席……万物生长靠阳光,干革命靠的是毛泽东思想……经过归纳整理,李郁文写出歌词《干革命靠的是毛泽东思想》:“大海航行靠舵手,万物生长靠太阳,雨露滋润禾苗壮,干革命靠的是毛泽东思想。鱼儿离不开水呀,瓜儿离不开秧,革命群众离不开共产党,毛泽东思想是不落的太阳。”后来,词曲作者接受北京电视台(中央电视台前身)文艺部副主任王敬之的建议,将歌名改为《大海航行靠舵手》。
《大海航行靠舵手》的词作者没有争议,而曲作者有些复杂。有人说《我为祖国献石油》和《大海航行靠舵手》是双胞胎,除起兴句和结束句稍有不同外,无论旋律走向和节奏类型几乎完全一致。有人认为《我为祖国献石油》涉嫌抄袭,而实际上正相反。2015年第10期《当代音乐》发表吉林省音协副主席牛世生悼念秦咏诚的文章,披露了这一事实。1964年3月中旬,沈阳音乐学院院长李劫夫突然接到中国音协通知,请他3月20日到大庆油田体验生活。李劫夫写过《二小放牛郎》《革命人永远是年轻》《我们走在大路上》等歌曲。虽然他才50岁出头,但有心脏病、高血压、糖尿病等,学院党委决定让秦咏诚陪他去。秦咏诚是辽宁大连人,一向低调,远不如他创作的《我和我的祖国》《毛主席走遍祖国大地》的名气大。
秦咏诚接到通知时,正是高烧卧床的第三天,但他还是陪恩师李劫夫来到大庆油田,在铁人王进喜领导的1205钻井队住了三天。大庆党委宣传部的同志拿来一摞歌词,秦咏诚在李劫夫挑选后,选中了薛柱国的《我为祖国献石油》。他在招待所食堂的饭桌上,仅用20分钟就谱完了曲。恰在这时,他的好朋友王双印为准备第四届哈尔滨之夏音乐会寻找歌曲,秦咏诚就把刚出炉的《我为祖国献石油》给了他。1964年7月17日,王双印没有唱《我为祖国献石油》,而是唱了他作曲的《大海航行靠舵手》。秦咏诚第一次听,感觉很好听,经别人提醒,他才发现王双印谱的前四句与《我为祖国献石油》的前四句惊人相似,不仅每个乐句的落音相同,而且从调式到曲式结构都有很多相同点。就在这次音乐周上,王双印当面向秦咏诚道歉,并向李劫夫解释说,他非常喜欢《我为祖国献石油》,正好拿到了《大海航行靠舵手》的歌词,创作时间紧,脑子全被《我为祖国献石油》的旋律占满,跳不出去了。
1964年5月,王双印创作《大海航行靠舵手》时,中央人民广播电台《每周一歌》栏目已经播出了《我为祖国献石油》,同年10月中国唱片公司还灌了唱片。不过从政治影响力来说,《每周一歌》播放的歌曲包括《我为祖国献石油》,还是比不过《大海航行靠舵手》。1965年2月8日,《大海航行靠舵手》在中央人民广播电台《每周一歌》栏目播出,紧接着又经《红旗》杂志推荐,很快家喻户晓。