1955年12月，毛泽东、周恩来会见日本恢复日中、日苏邦交国民议会会长久原房之助（左五）一行
在对日工作中，周恩来有着他自己的独特贡献，因为他更熟悉日本和日本人，更懂外交和外交艺术，所以他在对日外交中能提出他人不大容易想出来的好主意。新中国成立初期，发展对日关系的顶层设计者就是周恩来。
1955年12月，毛泽东、周恩来会见日本恢复日中、日苏邦交国民议会会长久原房之助（左五）一行
周恩来审视了整个中日关系史，指出两国2000多年都是和平共处和友好的，有60年关系不好。清末日本参与了侵略中国。二战中日本大规模出兵侵略中国，给中国造成极大伤害，1945年8月15日以前双方打了14年仗。但日军投降放下武器后，中国人还把日本人当作朋友，并不记仇。今后两国关系的关键是要和平共处，双方都应该向前看，以史为鉴，努力消除近几十年来的不愉快事情的影响，使中日两国几千年的友好关系在新时代的基础上永久地发展下去。中日两国人民永远地友好下去，这是两国人民的根本利益所在，这是共同的。
二战后，日本被美国占领和控制，日本政府必然跟着美国执行反华政策，不承认新中国，与台湾缔结“条约”、保持“外交关系”，使两国战争状态没有解除，自然无法开展正常的外交。有一段时间日本政府甚至严格禁止本国老百姓与中国来往。
怎么办？1956年6月28日，周恩来接见了日本国营铁道工会等访华代表团，说：“在我们两国政府能够进行直接接触之前，两国人民团体之间多多来往，是很有利于两个政府关系的改善的。所以日本朋友来得越多，我们的飞机场、火车站、码头为你们开放得越多，那就越能为中日两国的友好和建立外交关系铺平道路。我们两国人民团体的来往，已经创造了新的纪录，这就是两国人民团体达成了许多协议，并且由两国人民团体来执行。中日两国人民团体之间签订的协议，连同今天签字的铁路协议在内，一共有了15个，涉及议会、渔业、侨民、文化、科学、贸易、工会等等方面。这些协议大部分都实现了，而且行之有效，对两国人民都有利。中日两国人民在两国政府尚未来往和签订协议的时候，直接办起外交来，解决了许多问题，对双方都有利……我看，就照国民外交的方式做下去，日本团体来得更多，我们的团体也多去，把两国间要做的事都做了，最后只剩下两国外交部长签字，这也很省事，这是很好的方式。到那个时候，只剩下中国总理、外长和鸠山首相、重光外相喝香槟酒了。”
1960年8月27日，在同日中贸易促进会专务理事铃木一雄谈话时，周恩来谈到了关于促进中日关系的贸易三原则和政治三原则：
我们现在提出贸易三原则，就是：一、政府协定；二、民间合同；三、个别照顾。
关于两国政府的关系，还是坚持过去我们说过的政治三原则，过去的政治三原则并不是对日本政府有所苛求，而是很公平的。这就是说：第一，日本政府不能敌视中国。因为中国政府并不敌视日本，并且承认日本的存在，高兴地看待日本人民的发展。如果双方进行谈判，当然以日本政府为对手。但是，日本政府对中国并不如此，不承认新中国的存在，而且相反地敌视新中国，承认台湾，说它代表中国。日本政府也不以新中国政府为谈判的对手。第二，不能追随美国，搞“两个中国”的阴谋。美国这样做，日本追随，我们当然反对。第三，不要阻碍中日两国关系向正常化方向发展。我们这个三原则是很公道的，反过来看就清楚了。第一，中国政府并不敌视日本，愿意同日本友好；第二，中国政府只承认一个日本，并不搞两个日本，而且要谈判总会以日本政府为对手；第三，总是鼓励、支持和帮助中日关系向正常化方向发展。为什么日本政府不应该这样做呢？
（日本）中小企业有特殊困难……今后还可以继续照顾，并且根据需要，数量也可以增加一些。
这些都是周恩来针对当时中日关系的状况，提出的非常切合实际、行之有效、发挥了很大作用的原则。后来把“国民外交”的说法称为“民间外交”，就是周恩来提出的“民间外交”“民间先行，以民促官”“以经促政”“政经挂钩”的外交新理念。邦交正常化以后又提出“不忘老朋友，结交新朋友”“官方和民间两条腿走路，相辅相成”等，都是周恩来在对日工作中的发明创造。
