“实事求是”一词最早出现在班固的《汉书》里。河北省有个河间县，汉朝封了一个王叫河间王。班固在《汉书·河间献王传》中说他“实事求是”，从此这句话就流传下来。1914年北洋大学校长赵天麟以“实事求是”为校训，1917年湖南公立工业高等专门学校迁入岳麓书院时，校长宾步程撰写“实事求是”挂匾于书院正楣。但是，无论“实事求是”概念的首创者，还是校训的提出者、挂匾的书写者，他们都没有深入研究过“实事求是”内涵为何物。
到了1941年5月19日，毛泽东在《改造我们的学习》一文中，对“实事”“是”“求”作了全新解读，使人豁然开朗。这是他首次对“实事求是”进行解读。1941年7月，毛泽东在延安马列研究院成立大会上，专门以《实事求是》为题作了报告。1941年底，毛泽东把“实事求是”确定为中央党校校训，号召全党要实事求是。
毛泽东解读和强调“实事求是”的用意，不是要求每个人把所有的客观事物都搞清楚，都能找出一切事物的内部联系和发现所有规律。其要义在于，从实际出发，理论联系实际，不断创新理论，解决中国的实际问题。
步入1961年，由于“大跃进”造成的严重后果，共和国“处于经济最困难的时刻”。1月，中共八届九中全会在北京召开，正式决定实行“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，国民经济开始转入调整的轨道。在这次全会前后，毛泽东多次发表讲话，强调要恢复实事求是的优良传统。他提出，要“搞一个实事求是年”。
“没有调查就没有发言权”。在毛泽东的倡导下，1961年全党上下大兴调查研究之风，通过深入的调查研究，纠正错误，调整政策，为扭转困难局面，开展全面调整准备了条件。在充分调研、掌握情况的基础上，中共中央、国务院相继制定发布了一系列条例和文件，产生了积极的效果。
1961年1月14日至18日，中共八届九中全会在北京召开。毛泽东在会上讲话，要求全党大兴调查研究之风，1961年要“搞一个实事求是年”
1941年5月19日，毛泽东在延安干部会议上作了《改造我们的学习》的报告，首次详细阐述了“实事求是”的内涵。图为毛泽东《改造我们的学习》手稿
1941年底，彭真向毛泽东请示中央党校的校训问题，毛泽东说：“应是实事求是，不尚空谈。”图为毛泽东为中央党校的题词
1960年6月，毛泽东在上海举行的中共中央政治局扩大会议上讲话。会议期间，毛泽东写《十年总结》一文，指出：我们对于社会主义时期的革命和建设，还有很大的盲目性。我们要以第二个十年去调查研究它，从中找出固有的规律
1961年3月15日至23日，毛泽东在广州主持召开中央工作会议，讨论通过了《农村人民公社工作条例（草案）》。在此之前，毛泽东组织和领导三个调查组，深入浙江、湖南、广东农村调查研究
1961年四五月间，周恩来到河北邯郸地区调查研究，向毛泽东提出解散农村食堂、取消供给制、实行多劳多得等提高农民生产积极性的建议
1961年4月至5月，刘少奇到湖南长沙、宁乡调查。他了解了一些农村食堂的情况后说：事实说明食堂没有优越性，这样的食堂要解散
1961年5月，邓小平到北京郊区的顺义和怀柔调查，对恢复农业生产提出了具体意见，后又去东北。图为邓小平在东北视察工厂
